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青銅是一種主要由銅組成的合金,通常含有約12-12.5%的錫,并經(jīng)常添加其他金屬(如鋁、錳、鎳或鋅),有時(shí)也添加非金屬或類金屬如砷、磷或硅。這些添加物產(chǎn)生了一系列的合金,這些合金可能比單獨(dú)的銅更硬,或具有其他有用的特性,如強(qiáng)度、延展性或機(jī)械加工性。
青銅是廣泛使用的較硬金屬的考古時(shí)期被稱為青銅時(shí)代。印度和歐亞大陸西部的青銅時(shí)代的開始的時(shí)間通常是在公元前4千年中期,在中國則是在公元前3千年早期;在其他地方,青銅時(shí)代逐漸蔓延到各個(gè)地區(qū)。青銅時(shí)代之后是鐵器時(shí)代,從公元前1300年左右開始,到公元前500年左右到達(dá)歐亞大陸的大部分地區(qū),盡管青銅的使用仍然比現(xiàn)代廣泛得多。
由于歷史上的物品通常由黃銅(銅和鋅)和不同成分的青銅制成,現(xiàn)代博物館和學(xué)術(shù)界對舊物品的描述越來越多地使用"銅合金"這一籠統(tǒng)的術(shù)語來代替。
青銅的發(fā)現(xiàn)使人們能夠制造出比以前更硬、更耐用的金屬物品。青銅工具、盔甲和建筑材料(如裝飾瓦)比它們的石頭和銅前輩更硬、更耐用。較初,青銅是由銅和砷制成的,形成砷青銅,或由天然或人工混合的銅和砷礦石制成,目前已知較早的文物來自公元前5千年的伊朗高原。后來才使用錫,在公元前3千年后期成為青銅的主要非銅成分。
錫青銅優(yōu)于砷青銅,因?yàn)楹辖鸹^程更容易控制,所產(chǎn)生的合金更堅(jiān)固,更容易鑄造。較早的錫合金青銅可以追溯到公元前4500年普洛奇尼克(塞爾維亞)的文卡文化遺址。其他早期的例子可以追溯到公元前四千年后期的埃及、蘇薩(伊朗)以及中國、盧里斯坦(伊朗)和美索不達(dá)米亞(伊拉克)的一些古遺址。
銅礦和更少的錫礦并不經(jīng)常一起被發(fā)現(xiàn)(例外情況包括英國的康沃爾郡、泰國的一個(gè)古遺址和伊朗的一個(gè)古遺址),因此嚴(yán)肅的青銅器工作一直涉及貿(mào)易。古代的錫來源和貿(mào)易對文化的發(fā)展有很大的影響。在歐洲,錫的一個(gè)主要來源是英國康沃爾郡的礦藏,這些礦藏被交易到遠(yuǎn)在地中海東部的腓尼基。
在世界許多地方,都發(fā)現(xiàn)了大量的青銅器囤積,這表明青銅器也代表了一種價(jià)值儲存和社會地位的指標(biāo)。在歐洲,人們發(fā)現(xiàn)了大量的青銅工具,典型的是套筒斧,它們大多沒有磨損的痕跡。對于中國的祭祀用青銅器,在它們所攜帶的銘文和其他來源中都有記載,情況很清楚。這些青銅器是為精英墓葬而制造的,數(shù)量較大,也被活人用于祭祀。
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